Die geheimsinnige Khmer-ryk. Hoe het die antieke hoofstad van Angkor gesterf?

2024 Outeur: Seth Attwood | [email protected]. Laas verander: 2023-12-16 15:56

Hoe hierdie hoofstad van die magtige en geheimsinnige Khmer-staat vergaan het, weet niemand nie. Volgens een van die legendes het die seun van een van die priesters dit gewaag om beswaar te maak teen die wrede keiser, en hy het beveel om die astrante een in die Tonle Sap-meer te verdrink. Maar sodra die waters oor die jongmens se kop gesluit het, het die woedende gode die heer gestraf. Die meer het oor sy oewers gevloei en Angkor oorstroom, en beide die despoot en al sy onderdane van die aarde af weggespoel.

Uit die lug lyk die tempel hieronder soos 'n onverstaanbare bruin spikkel teen die groen agtergrond van die eindelose woude van Noord-Kambodja. Ons sweef oor antieke Angkor. Dorpe is nou aan sy ruïnes geheg. Khmer-huise op lang, skraal stelte wat teen oorstromings in die reënseisoen beskerm, strek byna 30 kilometer van Tonle Sap-meer tot by die Kulen-heuwels en verder noord. Maar nou sak ons ligte vlak onder, en die Banteay Samre-tempel verskyn in al sy prag voor ons. Dit is in die 12de eeu ter ere van die god Vishnu opgerig en in die 1940's herbou. Banteay Samre is net een van meer as duisend heiligdomme van Angkor, gebou in die era van sy hoogste bloeitydperk, toe die ambisieuse argitektoniese projekte van die Khmers geensins minderwaardig in omvang was as die Egiptiese piramides nie. Angkor het 'n grandiose verhoog geword waarop die drama van die dood van 'n groot beskawing afgespeel is. Die Khmer-ryk het van die 9de tot die 15de eeu bestaan en op die hoogtepunt van sy mag het dit 'n uitgestrekte gebied van Suidoos-Asië besit – van moderne Mianmar (Birma) in die weste tot Viëtnam in die ooste. Sy hoofstad, waarvan die gebied gelyk was aan vyfkwart van 'n moderne metropool, het 'n bevolking van minstens 750 duisend mense gehad. Angkor was die grootste stad in die pre-industriële era.

Aan die einde van die 16de eeu, toe Portugese sendelinge die lotustorings van Angkor Wat bereik het – die luuksste van alle tempels in die stad en die grootste godsdiensgebou in die wêreld – het die eens florerende hoofstad sy laaste dae geleef. Wetenskaplikes noem 'n aantal redes vir die agteruitgang van Angkor, waarvan die belangrikste die strooptogte van vyande en die oorgang na seehandel is, wat 'n doodsvonnis geword het vir die stad wat in die binneland van die land geleë is. Maar dit is net raaiskote: in meer as 1 300 inskripsies op die mure van die tempels van Angkor is daar niks wat die geheim van die dood van die ryk kan openbaar nie. Onlangse opgrawings op die grondgebied van die stad het dit egter moontlik gemaak om op 'n nuwe manier na hierdie probleem te kyk. Ironies genoeg is Angkor dalk gedoem weens die hoë vlak van ingenieurswese wat die stad toegelaat het om die seisoenale oorstromings so algemeen in Suidoos-Asië die hoof te bied. Die daaglikse lewe van antieke Angkor verskyn voor ons op die bas-reliëfs van tempels - hier is twee mans wat oor 'n speelbord buk, daar gee 'n vrou geboorte in 'n tent. Saam met hierdie vreedsame komplotte is daar ook oorlogstonele. Op een van die bas-reliëfs kruis 'n skip vol gevange krygers van die naburige Champa-koninkryk die Tonle Sap-meer. Hierdie gebeurtenis is in klip geëts om die Khmer se triomf in daardie oorlog te herdenk. Maar, ten spyte van oorwinnings oor 'n eksterne vyand, is die ryk deur interne twis verskeur. Die heersers van Angkor het verskeie vroue gehad, wat die rede geword het vir die voortdurende intriges van talle vorste, en boonop het hulle 'n eindelose stryd om mag gevoer. Hierdie vetes, wat jare lank geduur het, het herinner aan die Oorlog van die Skarlakenrooi en Wit Rose in Middeleeuse Europa. Argeoloog Roland Fletcher van die Universiteit van Sydney, een van die leiers van die "Groot Angkor"-projek, is seker dat burgerlike twis 'n noodlottige rol gespeel het in die val van die Khmer-ryk. Ander geleerdes glo dat Angkor aan die hand van 'n eksterne vyand gesterf het.

In die annale van die Thaise staat Ayuthaya is daar bewyse dat dit in 1431 Angkor verower het. Ten einde die legendes oor die wonderlike rykdom van Angkor en die ruïnes wat in die oë van die eerste Europese reisigers verskyn het, op een of ander manier met mekaar te verbind, het Franse historici van die 19de eeu, gebaseer op hierdie feit, tot die gevolgtrekking gekom dat dit Ayuthaya was wat Angkor vernietig het. Fletcher betwyfel dit: "Ja, die heerser van Ayuthaya het regtig Angkor geneem en sy seun daar op die troon geplaas, maar dit is onwaarskynlik dat hy voorheen die stad sou begin vernietig het." Die paleisintriges van die heersers het hul onderdane skaars bekommerd gemaak. Godsdiens het 'n groot rol in hul daaglikse lewe gespeel. Die heersers van Angkor het die rol van aardse handlangers van die Hindoe-gode geëis en tempels ter ere van hulle opgerig. Maar soos in die XIII en XIV eeue, het Hindoeïsme in hierdie lande geleidelik plek begin maak vir Boeddhisme, een van sy leerstellings - oor sosiale gelykheid - kan 'n baie werklike bedreiging vir die elite van Angkor word. Die belangrikste geldeenheid van die land was rys - die hoofvoedsel van die leër van werkers wat gemobiliseer is om tempels te bou, en diegene wat hierdie tempels bedien het. In die Ta-Prom-kompleks het hulle 'n inskripsie gevind wat sê dat hierdie tempel alleen deur 12 640 mense bedien is. Dit berig ook dat meer as 66 duisend boere jaarliks sowat twee duisend ton rys vir priesters en dansers verbou het. As ons hierby die dienaars van drie groot tempels voeg - Pre-Khan, Angkor Wat en Bayon - dan spring die aantal bediendes na 300 duisend. Dit is reeds byna die helfte van die totale bevolking van Groter Angkor. En daar is geen rys-oes nie – hongersnood en massa-versteurings begin. Maar dit kon anders gewees het: die koninklike hof het miskien op 'n stadium net weggedraai van Angkor. Elke heerser was in die gewoonte om nuwe tempelkomplekse te bou, en die oues aan hul lot oor te laat. Dit is moontlik dat dit die tradisie was om elke keer van voor af te begin wat die dood van die stad veroorsaak het toe die seehandel tussen Suidoos-Asië en China begin ontwikkel het. Miskien het die Khmer-heersers nader aan die Mekongrivier beweeg en sodoende gerieflike toegang tot die Suid-Chinese See verkry. Gebrek aan voedsel en godsdienstige onrus het dalk die val van Angkor uitgelok, maar 'n ander vyand het die sluip van die slag toegedien.

Angkor en sy heersers het begin floreer deur te leer hoe om waterstrome gedurende die reënseisoene te bestuur.’n Komplekse stelsel van kanale en reservoirs is hier gebou, wat dit moontlik gemaak het om water vir die droë maande van die jaar op te gaar en die oorskot daarvan gedurende die reënseisoene te versprei. Sedert die era van Jayavarman II, wat die Khmer-ryk in die vroeë 800's van ons era gestig het, het sy welstand uitsluitlik van rys-oeste afgehang. Die ekonomie het ingenieurswonders geëis, soos die Wes-Barai-reservoir, 8 kilometer lank en 2,2 kilometer breed. Om hierdie mees komplekse van die drie groot reservoirs 'n duisend jaar gelede te bou, het dit 200 duisend werkers geneem wat 12 miljoen kubieke meter grond gegrawe het, en dan daarvan walle gemaak het van 90 meter breed en drie verdiepings hoog. Hierdie reusagtige reservoir is steeds gevul met water wat van die Siem Reap-rivier afgelei word. Die eerste wat die omvang van Angkor se besproeiingsfasiliteite waardeer het, was die argeoloog van die Franse Skool vir Asiatiese Studies (EFEO) Bernard-Philippe Groslier, wat 'n ekspedisie gelei het om die stad vanuit die lug en land te karteer. Volgens die wetenskaplike het hierdie reusagtige reservoirs twee doeleindes gedien: hulle het die ongerepte oseaan van die Hindoe-kosmogonie en besproeide ryslande gesimboliseer. Maar Groslie kon nie die projek voltooi nie. Die burgeroorlog, die bloedige Khmer Rouge-diktatuur en die 1979-inval van Viëtnamese troepe het Kambodja en Angkor permanent vir die res van die wêreld gesluit. En toe kom plunderaars na Angkor en vat alles wat daar weggeneem kan word. Toe die argitek en argeoloog Christophe Potier EFEO in 1992 heropen het, was die eerste ding wat hy gedoen het om Kambodja te help om verwoeste en geplunderde tempels te herbou. Maar Potier was ook geïnteresseerd in die onontginde gebiede agter die tempels. Vir etlike maande het hy die suidelike deel van die Groter Angkor met moeite verken en die begrawe walle op die kaart gemerk, waaronder huise en heiligdomme begrawe kon word. Toe, in 2000, het Roland Fletcher en sy kollega Damian Evans, ook van die Universiteit van Sydney, daarin geslaag om 'n radaropname van Angkor te bekom wat van 'n NASA-vliegtuig geneem is. Sy het dadelik 'n sensasie geword. Wetenskaplikes het daarop spore gevind van talle nedersettings, kanale en reservoirs in dele van Angkor wat moeilik toeganklik is vir uitgrawing. En die belangrikste ding is die in- en uitlate van die reservoirs.

So is 'n einde gemaak aan die dispuut, wat deur Groslier begin is: die kolossale reservoirs is slegs vir godsdienstige doeleindes of vir praktiese doeleindes gebruik. Die antwoord was onomwonde: vir albei. Wetenskaplikes was verstom oor die grootse ontwerpe van die antieke ingenieurs. "Ons het besef dat die hele landskap van Groter Angkor uitsluitlik die werk van mensehande is," sê Fletcher. Deur die eeue heen is honderde kanale en damme gebou om water van die Puok-, Roluos- en Siem Reap-riviere na reservoirs te lei. Gedurende die reënseisoen is oortollige water ook in hierdie reservoirs gedreineer. En nadat die reën opgehou het, in Oktober-November, is die opgegaarde water deur besproeiingskanale versprei. Hierdie vernuftige stelsel het die bloei van die beskawing van Angkor verseker. Volgens Fletcher het dit dit moontlik gemaak om genoeg water tydens’n droogte op te gaar. En die vermoë om die rigting van reënwatervloei te verander en dit te versamel, het ook 'n wondermiddel vir vloede geword. As in ag geneem word dat ander Middeleeuse state van Suidoos-Asië onder óf 'n tekort óf 'n oormaat water gely het, kan die strategiese belangrikheid van Angkor se hidrouliese strukture kwalik oorskat word. Maar hierdie selfde strukture het mettertyd 'n ware kopseer vir Khmer-ingenieurs geword: die komplekse stelsel het al hoe meer onhanteerbaar geword. Een van die bewyse van die verswakte waterstrukture is die dam by die Wes-Mebon - 'n tempel op die eiland in die westelike Baray. Die stuifmeel wat deur argeoloë ontdek is, dui daarop dat lotusse en ander waterplante tot in die 13de eeu daar gegroei het. Maar toe is hulle vervang deur varings, verkies moerasagtige plekke of nat grond. Dit is duidelik dat selfs in die tyd toe Angkor op die hoogtepunt van glorie was, hierdie reservoir van water om een of ander rede opgedroog het. “Iets het nie veel vroeër begin as wat ons verwag het nie,” sê Daniel Penny, stuifmeelspesialis en medeleier van die Groter Angkor-projek. Sedert die begin van die 14de eeu het Europa vir etlike eeue strawwe winters en koel somers beleef. Dit is heel moontlik dat kragtige klimaatsverskuiwings in Suidoos-Asië plaasgevind het. Vandag duur die reënseisoen in Angkor van Mei tot Oktober en verskaf sowat 90 persent van die streek se reënval.

Om die reënseisoene in die verre verlede te verstaan, het Brendan Buckley van Columbia University Earth Observatory op 'n ekspedisie na die woude van Suidoos-Asië gegaan op soek na bome met jaarringe. Die meeste van die bome wat in hierdie streek groei, het nie duidelik onderskeibare jaarringe nie. Maar die wetenskaplike het steeds daarin geslaag om die nodige langlewende rasse te vind, waaronder die skaars sipresspesie Tokienia hodginsii, wat 900 jaar oud kan word en selfs meer, van besondere waarde was. Die sterk saamgeperste groeiringe van die stam van hierdie boom kon vertel van 'n reeks ernstige droogtes wat van 1362 tot 1392 en in die 1415-1440's in Angkor voorgekom het. Die res van die tyd was die streek heel waarskynlik met swaar reën oorstroom. Dit is heel moontlik dat uiterste weer 'n noodlottige slag vir Angkor toegedien het. Te oordeel aan die toestand van die Wes-Barai, teen die tyd van die sonsondergang van Angkor, was die hidrouliese strukture vir meer as 'n dosyn jaar nie ten volle in werking nie. “Hoekom die stelsel nie ten volle gewerk het nie, bly 'n raaisel,” sê Daniel Penny. “Maar dit beteken dat Angkor geen poeier in sy flesse het nie. Droogtes, afgewissel met reënstorms, kon nie anders as om die stad se watervoorsieningstelsel te vernietig nie.” En tog, meen Penny, het Angkor nie in 'n woestyn verander nie. Die inwoners van die Tonle Sap-meervallei, wat suid van die hooftempels strek, kon 'n katastrofiese scenario vermy. Tonle Sap word gevoed deur die water van die Mekongrivier, waarvan die bolope in Tibet se gletsers nie deur abnormale reënseisoene geraak word nie. Maar terselfdertyd was Khmer-ingenieurs, ten spyte van hul groot vaardigheid, nie in staat om die gevolge van droogte in die noorde te versag deur die water van Tonle Sap-meer daarheen te lei nie, in teenstelling met die natuurlike verligting. Hulle kon nie die swaartekrag oorkom nie. "Wanneer grond in tropiese lande uitgeput is, kom groot moeilikheid," verduidelik antropoloog Michael Coe van Yale Universiteit. Droogte het moontlik hongersnood in die noorde van Angkor veroorsaak, terwyl rysvoorrade in ander dele van die stad gebly het. Dit kan heel moontlik 'n rede vir populêre onrus word. Daarbenewens, soos gewoonlik, kom moeilikheid nie alleen nie. Die troepe van die naburige koninkryk van Ayuthaya het Angkor binnegeval en die Khmer-dinastie omvergewerp aan die einde van die tweede groot droogte. Die Khmer-ryk was nie die eerste beskawing wat die slagoffer van omgewingsrampe geword het nie. Vandag is wetenskaplikes geneig om te glo dat die Maya-beskawing in die 9de eeu weens oorbevolking en 'n reeks ernstige droogtes omgekom het. "Basies het dieselfde ding in Angkor gebeur," sê Fletcher. En moderne mense behoort uit hierdie geskiedenislesse te leer. Die Khmers, soos die Maya, het 'n welvarende staat geskep, maar kon nie die uitdagings van die elemente weerstaan nie. Ons is almal afhanklik van haar.

Lees ook oor die onderwerp: