Wat is weggesteek onder die ys van Antarktika?

2024 Outeur: Seth Attwood | [email protected]. Laas verander: 2023-12-16 15:56

Antarktiese subglaciale mere strek in stikdonkerte en in algehele isolasie van die buitewêreld, en kan dus unieke ekosisteme huisves. Wetenskaplikes sluit nie uit dat daar lewe onder die ys kan wees nie. Waarom mere nie vries nie en hoe dit ons sal help in ruimteverkenning.

Honderde mere is dalk vir 'n baie, baie lang tyd van sonlig verseël.

Alhoewel die Antarktiese vasteland met ys van etlike kilometers dik bedek is, verberg dit 'n landskap van honderde groot en klein mere met nie-vriesende water.

Die bekendste onder hulle is Vostok, die grootste meer wat wetenskaplikes onder 'n laag ys op 'n diepte van meer as 4 duisend meter ontdek het. Sy lengte is 250 kilometer en sy diepte is 900 meter.

Sommige van hierdie mere strek in stikdonkerte en in algehele isolasie van die buitewêreld, en kan dus ekosisteme huisves wat vir baie lank nie in kontak was met dié wat aan ons bekend is nie. Daar is sowat 250 mere wat tussen ys en rots in Antarktika skuil, volgens 'n nuwe studie wat in Science Advances gepubliseer is.

Hierdie mere is van groot belang vir wetenskaplikes wat die moontlikheid van lewe elders in ons sonnestelsel ondersoek. Daar kan byvoorbeeld heel moontlik vloeibare see onder die ys op Jupiter se bevrore maan Europa wees, en NASA het onlangs besluit om in 2024 'n sonde daarheen te stuur.

Twee navorsers van die Universiteit van Cambridge het teoreties beraam hoe waarskynlik dit is dat hierdie mere, met hul uiterste toestande, lewe kan gee en onderhou.

Lewe onder die ys?

Verskeie mere is reeds vir die teenwoordigheid van mikroörganismes ondersoek, en hoewel daar nog geen definitiewe gevolgtrekkings is nie, blyk dit dat daar op sommige plekke mikroskopiese lewe kan wees – byvoorbeeld bakterieë.

Volgens Nature is die bakterieë in die Mercer-meer, 1000 meter onder die ys, gevind. Maar hierdie meer is minder geïsoleer as moontlik ander subglaciale mere.

Terselfdertyd is dit heel moontlik dat daar nog onontdekte bakterieë in die Vostokmeer is. Maar volgens 'n 2016-studie is dit baie moeilik om heeltemal skoon watermonsters daarvandaan te kry sonder om dit langs die pad met mikroörganismes te besoedel.

Soos berig op die internethulpbron Livescience, is daar in 2017 verskeie soorte mikroörganismes in die Vostokmeer gevind.

Of meer komplekse lewensvorme in hierdie mere kan bestaan, is nog nie duidelik nie.

Maar waar kom vloeibare water vandaan?

Druk en hitte

Van bo af druk ys met al sy gewig op hierdie mere. Intussen het ys die eienskap om onder druk te smelt – hierdie verskynsel word verwerping genoem.

So smelt die buitenste laag ys, maar die druk bly so sterk dat die water in die onder-ys mere nie terugvries nie, hoewel die temperatuur daarvan heelwat onder nul daal.

Daarbenewens is mere diep in die aardkors geleë, en dit word verhit deur die ingewande van die planeet. Byvoorbeeld, die Vostokmeer is 500 meter onder seevlak geleë.

Hierdie verhitting van onder skep strome wat voedingstowwe om die meer kan dra. Volgens’n nuwe studie in Science Advances kom die voedingstowwe van die ys wat van bo smelt.

Strome kan moontlik voldoende sirkulasie skep vir die verspreiding van voedingstowwe en suurstof. Seker genoeg daarvan om die mikroörganismes aan die lewe te hou.

Nuwe navorsing verskaf leidrade oor waar om potensiële lewe in hierdie mere te soek. Mere wat onder 'n laag ys van minder as 3, 1 duisend meter geleë is, sal 'n taamlik stilstaande boonste laag water hê wat direk in kontak met die ys is. Dit meng min met die res van die water. Daarom beveel wetenskaplikes aan om monsters van die laag minstens 'n meter onder te neem.

Daar is nog baie vrae oor wat in hierdie subglaciale mere gebeur. In die toekoms sal wetenskaplikes miskien putte na een van hulle boor - Lake CECs, vernoem na die Navorsingsentrum in Chili (Centro de Estudios Cientificos i Chile), wie se werknemers dit ontdek het.