Die vuil kant van skoon energie

2024 Outeur: Seth Attwood | [email protected]. Laas verander: 2023-12-16 15:56

As die wêreld nie versigtig is nie, kan hernubare energie net so vernietigend soos fossielbrandstowwe word.

Die debat oor klimaatsverandering het die afgelope maande weer opgevlam. Beïnvloed deur skoolklimaatstakings en sosiale bewegings soos Rise Against Extinction, het 'n aantal regerings 'n klimaatnood verklaar, en progressiewe politieke partye beplan uiteindelik 'n vinnige groen energie-oorgang onder die vaandel van 'n Green New Deal.

Dit is welkome vordering, en ons het meer nodig. Maar 'n nuwe probleem begin opduik wat ons aandag verdien. Sommige voorstanders van die Green New Deal glo glo dat dit die weg sal baan vir 'n groengroei-utopie. Sodra ons vuil fossielbrandstowwe vir skoon energie verruil, is daar geen rede waarom ons nie vir ewig kan voortgaan om die ekonomie uit te brei nie.

Hierdie benadering lyk dalk met die eerste oogopslag redelik genoeg, maar daar is goeie redes om weer te dink. Een van hulle word geassosieer met die suiwerste energie.

Skoon energie tower gewoonlik helder, skoon beelde van warm son en vars briesie op. Maar as die sonlig en wind natuurlik skoon is, dan is die infrastruktuur wat nodig is om dit te gebruik nie. Glad nie. Die oorgang na hernubare energiebronne vereis 'n dramatiese toename in die ontginning van metale en seldsame aardminerale met werklike omgewings- en maatskaplike koste.

Ja, ons het 'n vinnige oorgang na hernubare energie nodig, maar wetenskaplikes waarsku dat ons nie kan voortgaan om energieverbruik teen die huidige tempo te verhoog nie. Daar is geen skoon energie nie. Die enigste werklik skoon energie is minder energie.

In 2017 het die Wêreldbank 'n grootliks oorgesiene verslag vrygestel wat vir die eerste keer 'n omvattende blik op die kwessie gegee het. Dit simuleer die toename in materiaalontginning wat nodig sou wees om die vereiste aantal sonkrag- en windplase te bou om teen 2050 ongeveer 7 terawatt elektrisiteit per jaar op te wek. Dit is genoeg om elektrisiteit vir ongeveer die helfte van die wêreldekonomie te voorsien. Deur die Wêreldbank se getalle te verdubbel, kan ons skat wat dit sal neem om emissies heeltemal tot nul te verminder, en die resultate is verbysterend: 34 miljoen metrieke ton koper, 40 miljoen ton lood, 50 miljoen ton sink, 162 miljoen ton aluminium en minstens 4,8 miljard ton yster.

In sommige gevalle sal oorskakeling na hernubare energie aansienlike verhogings in bestaande produksievlakke vereis. Vir neodymium, 'n noodsaaklike element in windturbines, word verwag dat produksie met byna 35 persent oor huidige vlakke sal styg. Die maksimum ramings wat deur die Wêreldbank verskaf word, dui daarop dat dit kan verdubbel.

Dieselfde geld vir silwer, wat krities is vir sonpanele. Silwerproduksie sal met 38 persent en moontlik 105 persent styg. Die vraag na indium, ook noodsaaklik vir sonkragtegnologie, sal meer as verdriedubbel maar kan met 920 persent die hoogte inskiet.

En dan is daar al hierdie batterye wat ons nodig het om energie te stoor. Om krag aan die gang te hou wanneer die son nie skyn nie en die wind nie waai nie, sal groot roostervlakbatterye benodig. Dit beteken 40 miljoen ton litium, 'n verbysterende 2 700 persent toename in produksie oor huidige vlakke.

Dit is net elektrisiteit. Ons moet ook aan voertuie dink. Hierdie jaar het 'n groep vooraanstaande Britse wetenskaplikes 'n brief aan die Britse klimaatsveranderingkomitee gestuur waarin hulle hul kommer oor die omgewingsimpak van elektriese voertuie uiteensit. Natuurlik stem hulle saam dat ons moet ophou om binnebrandenjins te verkoop en te gebruik. Maar hulle het opgemerk dat as verbruiksgewoontes onveranderd bly, die vervanging van die wêreld se geprojekteerde 2 miljard voertuigvloot 'n plofbare toename in produksie sal vereis: wêreldwye jaarlikse produksie van neodymium en disprosium sal nog 70 persent styg, jaarlikse koperproduksie sal meer as verdubbel, en produksie kobalt behoort amper te vervierdubbel – en dit is vir die hele tydperk van nou af tot 2050.

Die vraag is nie dat ons basiese minerale gaan opraak nie, hoewel dit inderdaad 'n probleem kan wees. Die werklike probleem is dat die reeds bestaande oorproduksiekrisis vererger sal word. Mynbou het wêreldwyd’n groot bydraer tot ontbossing, vernietiging van ekosisteem en verlies aan biodiversiteit geword. Omgewingskenners skat dat selfs teen die huidige tempo van globale gebruik van materiaal, ons volhoubare vlakke met 82 persent oorskry.

Neem byvoorbeeld silwer. Mexiko is die tuiste van Peñasquito, een van die wêreld se grootste silwermyne. Dit beslaan byna 40 vierkante myl en is treffend in skaal: 'n bergagtige kompleks van oopgroefmyne omring deur twee myl lange vullishoop, en 'n uitskothoop gevul met giftige slik, teruggehou deur 'n 7 myl dam so hoog soos 'n 50-verdieping wolkekrabber. Die myn sal 11 000 ton silwer oor 10 jaar produseer voordat die wêreld se grootste reserwes opraak.

Om die wêreldekonomie na hernubare energiebronne om te skakel, moet ons nog 130 myne oopmaak so groot soos Peñasquito. Slegs vir silwer.

Litium is nog 'n omgewingsramp. Dit neem 500 000 liter water om een ton litium te produseer. Selfs op huidige produksievlakke is dit problematies. In die Andes, waar die meeste van die wêreld se litium gevind word, gebruik mynmaatskappye al die grondwater en laat niks aan boere oor om hul oeste te besproei nie. Baie van hulle het geen ander keuse gehad as om hul grond heeltemal prys te gee nie. Intussen het chemiese lekkasies van litiummyne riviere van Chili tot Argentinië, Nevada en Tibet vergiftig en die hele varswater-ekosisteme uitgewis. Die litium-oplewing het skaars begin, en dit is reeds 'n krisis.

En dit alles is net om energie aan die bestaande wêreldekonomie te verskaf. Die situasie word selfs meer ekstreem wanneer ons groei begin oorweeg. Soos die vraag na energie aanhou groei, word die ontginning van materiaal vir hernubare energie meer aggressief – en hoe hoër die groeikoers, hoe erger sal dit wees.

Dit is belangrik om te onthou dat die meeste van die sleutelmateriaal vir energie-oordrag in die globale Suide gevind word. Dele van Latyns-Amerika, Afrika en Asië sal waarskynlik die arena word vir hernieude hulpbronstryd, en sommige lande kan die prooi word van nuwe vorme van kolonisasie. Dit het in die 17de en 18de eeue gebeur met die jag op goud en silwer uit Suid-Amerika. In die 19de eeu was dit die land vir katoen- en suikerplantasies in die Karibiese Eilande. In die 20ste eeu was dit diamante uit Suid-Afrika, kobalt uit die Kongo, en olie uit die Midde-Ooste. Dit is nie moeilik om te dink dat die stryd vir hernubare energie tot dieselfde geweld kan lei nie.

As ons nie voorsorgmaatreëls tref nie, kan skoonenergiemaatskappye so vernietigend soos fossielbrandstofmaatskappye word – politici afkoop, ekosisteme vernietig, steunwerwing vir omgewingsregulasies en selfs gemeenskapsleiers wat in hul pad kom, doodmaak.

Sommige hoop dat kernkrag ons sal help om hierdie probleme te omseil, en dit behoort natuurlik deel van die oplossing te wees. Maar kernkrag het sy beperkings. Aan die een kant neem dit so lank om nuwe kragsentrales te bou en bekend te stel dat dit slegs 'n klein rol kan speel om teen die middel van die eeu geen vrystellings te bereik nie. En selfs op lang termyn kan kernenergie nie meer as 1 terawatt produseer nie. In die afwesigheid van 'n wonderbaarlike tegnologiese deurbraak, sal die oorgrote meerderheid van ons energie van sonenergie en wind afkomstig wees.

Dit alles beteken nie dat ons nie moet streef na 'n vinnige oorgang na hernubare energie nie. Ons moet en dringend. Maar as ons streef na 'n skoner en meer volhoubare ekonomie, moet ons ontslae raak van die fantasieë dat ons kan voortgaan om die vraag na energie te verhoog in ons huidige tempo.

Natuurlik weet ons dat arm lande steeds hul energieverbruik moet verhoog om in basiese behoeftes te voorsien. Maar gelukkig doen ryk lande dit nie. In hoë-inkomste lande moet die oorgang na groen energie gepaard gaan met beplande vermindering in totale energieverbruik.

Hoe kan dit bereik word? Gegewe dat die meeste van ons energie gebruik word om mynbou en welvaartproduksie te ondersteun, stel die Interregeringspaneel oor Klimaatsverandering voor dat hoë-inkomstelande hul materiële verbruik verminder - deur langer produkleeftye en herstelregte te wetgewing, terwyl geskeduleerde veroudering en verwerping van mode verbied word., beweeg van private motors na openbare vervoer, terwyl onnodige nywerhede en verkwistende verbruik van luukse goedere soos gewere, SUV's en groot huise verminder word.

Die vermindering van energievraag verseker nie net 'n vinniger oorgang na hernubare energiebronne nie, maar verseker ook dat hierdie oorgang nie nuwe golwe van ontwrigting veroorsaak nie. Enige Green New Deal wat sosiaal regverdig en omgewingskonsekwent wil wees, moet hierdie beginsels in sy kern hê.